Der spanische Tiger

Ich war überrascht, als ich vor einigen Jahren las, dass die wilde Katzenart, von der Wissenschaftler glaubten, sie würde im 21. Jahrhundert höchstwahrscheinlich aussterben, nicht in Afrika oder Asien, sondern in Europa lebte.

Der Iberische Luchs ist ein kleinerer und langbeinigerer Verwandter des Europäischen Luchses und seines Cousins, des viel größeren Kanadischen Luchses. Er hat einen markanten Gesichtskragen. Er ist unter mehreren Namen bekannt, darunter Spanischer Luchs und Pardel-Luchs. Ursprünglich war er eine auf der Iberischen Halbinsel verbreitete Katze, insbesondere in mediterranem Buschland mit dichten Kaninchenpopulationen. Über Jahrhunderte wurde er jedoch von Bauern verfolgt und wegen seines Fells gefangen. Sein Lebensraum wurde erodiert und fragmentiert, bis es vor kurzem nur noch zwei Gebiete in Spanien gab, das Hochland der Sierra Morena und die Küstenebene von Cota Donana, in denen er noch zu finden war. Der letzte Nagel zu seinem Sarg war, als die europäische Kaninchenpopulation in der Region von Myxomatose und der Hämorrhagischen Kaninchenkrankheit heimgesucht wurde. Da die Nahrung des Luchses zu über 85 % aus Kaninchen besteht, gab es einfach nicht genug Kaninchen, um die Luchspopulation zu erhalten. Die Population brach ein und im Jahr 2000 gab es schätzungsweise weniger als 100 Tiere.

Pardelluchs. Foto Copyright Jon Isaacs 2023

Glücklicherweise hat Spanien das Iberian Lynx Ex Situ Conservation Programme entwickelt, um das Aussterben dieser ikonischen Katze zu verhindern. Es gab bereits ein Zuchtzentrum für gefangene Luchse, das 1992 eröffnet wurde. Im Rahmen des Programms wurden mindestens drei Zentren in Spanien und eines in Portugal eingerichtet. Die Zentren haben eine festgelegte Anzahl von Gehegen, in denen Luchse gepaart und weitgehend sich selbst überlassen werden. Der Kontakt mit Menschen ist minimal und die Luchse werden über Videoüberwachungsanlagen beobachtet. Die Zentren sind nicht für die Öffentlichkeit zugänglich. Der Zuchterfolg seit 2000 ist wirklich ermutigend. Die Luchse bringen oft bis zu drei Junge zur Welt, aber die Aggressivität der Jungen ist häufig ein Problem, was dazu führt, dass nur ein oder zwei in einem Wurf heranwachsen. Wenn die Jungen zur Freilassung bereit sind, werden sie in Gebiete gebracht, deren Lebensraum und Beutemenge als für sie geeignet eingeschätzt wurden. In einigen Gebieten, insbesondere wenn die Kaninchenkrankheiten wieder auftreten, müssen in Gefangenschaft gezüchtete europäische Kaninchen freigelassen werden, um die Ernährung zu ergänzen. Einige der freigelassenen Luchse haben sich erfolgreich vermehrt, und auch ihre Nachkommen scheinen sich zu paaren. Die Zahl der Freilassungsgebiete wurde auf Gebiete in Portugal ausgeweitet, sodass in den letzten zwanzig Jahren echte Fortschritte erzielt wurden. Der Lebensraum wurde wieder in Natur verwandelt, und in Spanien wurden viele Unterführungen gebaut, um die Zahl der Verkehrstoten zu verringern. Das Zuchtprogramm wird kontinuierlich evaluiert, die Genetik kontrolliert und Millionen von Euro ausgegeben. Im Jahr 2022 gab es auf der Halbinsel schätzungsweise 1668 Iberische Luchse. In Portugal ist die Zahl allein im Guardian Valley von null auf 154 gestiegen, darunter 54 Jungtiere, die im Jahr 2020 geboren wurden. Einige gehen immer noch jährlich durch Überfahren und Jagd verloren, aber die Zahl scheint ermutigend und stabil. Trotz der Befürchtungen der Wissenschaftler in den 1990er Jahren ist der Iberische Luchs vorerst definitiv sicher, und folglich wurde sein Schutzstatus von „vom Aussterben bedroht“ auf „stark gefährdet“ herabgestuft.

2017 reiste ich nach Spanien, um zu versuchen, den Iberischen Luchs in einer seiner beiden Hochburgen zu fotografieren. Ich fuhr fünf Tage lang durch das Buschland des Nationalparks Donana und suchte die Täler und Hügel der Sierra Morena ab. Obwohl die Luchse Reviere und Gebiete haben, in denen sie häufig Kaninchenkolonien besuchen, ist es fast unmöglich, sie tatsächlich zu entdecken und zu fotografieren. Sie sind extrem scheu und zurückhaltend, und obwohl ich immer wieder zu bekannten Beobachtungsstellen zurückkehrte, kam ich einer Sichtung am nächsten, als ich unten an einem Staudamm frische Pfotenabdrücke fand, die sie häufig besuchen. Amateuren gelingen die besten Aufnahmen von ihnen, wenn sie zur richtigen Zeit am richtigen Ort sind – mit anderen Worten: reines Glück!

Pardelluchs aus nächster Nähe. Foto Copyright Jon Issacs 2023

Da ich ziemlich hartnäckig und besessen davon war, ein Foto dieser ikonischen Art zu machen, blieb mir nur die Möglichkeit, eins in einem Zoo zu finden. Weltweit gibt es nur drei Zoos, zwei in Spanien und den Zoo von Lissabon in Portugal, die sie ausstellen. Die ausgestellten Exemplare sind aus verschiedenen Gründen alle nicht für die Zucht geeignet, z. B. weil sie zu Anfällen neigen, zu alt sind usw. Sie leisten jedoch gute Arbeit als Botschafter für die Art und bei der Aufklärung der Öffentlichkeit.

So kam es, dass ich mich an einem sonnigen Frühlingsnachmittag im Lissaboner Zoo wiederfand und in das kürzlich errichtete und speziell für Gamma und Azahar errichtete Gehege für den Iberischen Luchs schaute. Das Gehege war mit einheimischen Pflanzen bepflanzt und bot die Umgebung, die diese Tiere in freier Wildbahn vorfinden würden. Es gab zahlreiche Informationstafeln, die die Notlage der Art und ihren Schutz erklärten. Es gab auch einige große Glasschirme, durch die man die Luchse beobachten und fotografieren konnte. Ich schätze mich sehr glücklich, dass die beiden Luchse in den wenigen Stunden, die ich dort war, im Allgemeinen wach und aktiv waren. Daher konnte ich eine angemessene Anzahl von Fotos von diesem äußerst seltenen Tier in seiner natürlichen Umgebung machen. Nachdem ich mir kürzlich Fotos des Geheges aus dem Jahr 2019 angesehen habe, sind die Pflanzen inzwischen ausgewachsen und bieten dem Luchs noch mehr Schutz, was gut ist. Das Fotografieren ist dadurch jedoch noch schwieriger geworden als bei meinem Besuch.

Ein Verkehrsschild mit der Zeichnung eines Iberischen Luchses. Copyright Jon Isaacs 2023

Das ist also im Großen und Ganzen eine Erfolgsgeschichte. Persönlich habe ich das Gefühl, dass ich mit dem Iberischen Luchs noch eine Rechnung offen habe, denn ich möchte ihn immer noch in freier Wildbahn fotografieren, wenn Alter, Geld und Lockdowns es zulassen. Außerdem ist da noch der spannende Gedanke, welche Zeichnung David von dieser ikonischen Art anfertigen könnte.